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L’arrivée de ces peuples en Amérique remonte à 40 000 ans environ. Venant de Sibérie, ils ont traversé le détroit de Béring, alors gelé, puis ont peuplé le continent américain, qui n’avait alors aucune population. D’autres théories parlent de peuples océaniens ayant traversé l’océan Pacifique, ou encore de peuples européens. Les Mormons pensent qu’ils s’agit de descendants du peuple juif. Les Indiens eux-mêmes croient qu’ils ont toujours habité là. Quoi qu’il en soit, la diversité des milieux naturels du continent a engendré des cultures très différentes.
L’arrivée des Européens au XVe siècle a bouleversé la vie des peuples indigènes, qui ont été décimés, déportés et pour certains, réduits en esclavage. Une partie d’entre eux sont morts à cause des virus et maladies (comme la coqueluche, la rougeole ou la variole) apportées par les Européens, contre lesquels les Indiens n’étaient pas immunisés. Au XIXe siècle, les Indiens d’Amérique du nord ont été parqués dans des réserves.
En 1492, on comptait environ 1,5 million d'Indiens sur le continent d'Amérique du Nord. Les conflits incessants ainsi que les maladies amenées du Continent réduisirent cette population à moins de 350.000 en 1920. Aujourd'hui certaines tribus, comme les Mandans du Dakota du Nord, ont totalement disparu.
Tribus
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